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宫中去问一些年老的太监、宫女。有两个太监告诉他，曾听说楚平王的墓在东门外的蓼台湖，具体在湖的什么位置，却不清楚，因为当时谁也未曾到过。伍子胥闻听，喜出望外，随即带领当差出东门，赶往蓼台湖畔。
蓼台湖方圆数十里，伍子胥来到湖边，放眼望去，只见湖水茫茫，四周湖岸，只有草丛和林木，连个土堆的影子也没有，哪里有什么坟墓！难道是那两个太监说谎？不会的，他们不敢！伍子胥翻身下马，当差的也跟着下马，随伍子胥沿湖边仔细查找，看有无坟墓的痕迹。一行十数人，从早晨直找到黄昏，结果是竹篮打水一场空，伍子胥不禁伤心落泪。活人没有捉到，死人又找不着，难道就这样冤沉海底，永无报仇之日了吗？十六年来，他含辛茹苦，须发尽白，盼的就是破楚入郢，谁料这一天终于盼到了，竟然报仇无望！……其中一个当差，见伍子胥孩子似的哭得可怜，上前劝道：“将军请收泪，天色已晚，暂且回府休息，明天再来继续寻找，找到自然更好，势必找不到，将军已经尽了孝心，老太师与令兄九泉之下也不会责怪将军。”
伍子胥长叹一声，见日没林中，夜幕降临，只好下令回府，明日再寻。连寻三日，毫无结果，伍子胥愤怒填膺，暴跳如雷，回至府中，令书记员拟就布告，抄录若干，贴满大街小巷。布告的内容为：“本将欲寻楚平王陵墓，有知其所在者，尽数通报，必有重赏；有知而不报者，杀其全家。倘三天内无人告知楚平王之墓，本将必血洗郢都。”最后是伍员的署名。伍门数代忠烈，有大功于楚，楚平王听信费无极谗言，杀伍奢父子并其一家三百余口，激起了举国上下对楚平王的不满，对费无极的疾恨，对伍子胥遭遇的同情和处境的关注。可是后来，伍子胥为报私仇，背叛了祖国，帮助吴王屡屡用兵伐楚，致使数以万计的楚国无辜百姓家园被毁，土地荒芜，流离失所，啼饥号寒，百姓早已经对伍子胥怨声载道了。而今，伍子胥又带领吴军破楚入郢，毁楚之宗庙，涂炭楚之生灵，百姓对伍子胥由怨恨发展为不共戴天的仇敌，看了这些布告，则更视其为洪水猛兽，一则骇然颤栗，二则疾恶如仇，纷纷咒骂。有的说：“在伍员的眼里，百姓鸡狗不如，欲杀便杀，要剐便剐。”有的道：“伍员这完全是威胁恫吓，即使知道平王的墓也不能告诉他，难道他还能将郢都百姓全部杀光不成！”马上有人应和说：“对，在这比豺狼还凶狠的暴徒面前，百姓就得有骨气。倘有谁去通报平王陵墓所在，我们就先宰了他！”……百姓们你一言，他一语，发泄着胸中愤恨之情，结果三天过去了，伍子胥并未接到任何通报。正当伍子胥气得心肺俱炸，恨得肝胆尽裂，欲血洗郢都城的时候，忽有一白发老翁，年逾八十，佝偻着脊背，踽踽独行，来太师府拜访伍子胥。伍子胥见了这不速之客，惊问道：“老人家来访，所为何事？”
白发老人气喘吁吁，进门瘫坐于地，半天才上气不接下气地说道：“我乃城外草民，今闻将军盛怒，欲血洗郢都，特地迢迢赶来，但不知郢都百姓所犯何罪？”
白发老人的语气虽然很温和，但言语中颇含责难之意，伍子胥十分讨厌，本欲唤人哄出去，但看他的年岁，看他的神情，有可能知晓平王陵墓所在，于是强压怒火，耐心解释：“我乃伍门之后，五代忠臣，如今还都，全城百姓，非但不鼓乐喧天相迎，反而如见虎狼，畏避远离。吾欲为父兄及全家三百余口报仇，重赏知楚平王之墓来报者，可是，时隔三日。竟无人肯助本将一臂之力，如此不辨善恶、不明义理之愚夫顽民，留他何用，故欲杀之……”